Un système comme Windows est entouré d'un certain nombre de logiciels et et de matériel .
La gestion qui en résulte est assez importante : pilotage des périphériques (processeur, BIOS, cartes PCI), gestion des logiciels, gestion des différents profils ... Les informations nécessaires sont alors stockées dans une structure particulière, le Registre.
Sous windows 95-98-ME ce registre est en fait constitué de deux fichiers qui se trouvent dans votre répertoire Windows : USER.DAT et SYSTEM.DAT. Ces fichiers sont construits à chaque démarrage par Windows. Windows ME utilise un fichier supplémentaire pour la base de registre : CLASSES.DAT
A noter qu'à chaque démarrage réussi, Windows crée une copie de sauvegarde de ces deux fichiers qu'il apelle USER.DA0 et SYSTEM.DA0.
Si vous utilisez des profils utilisateur, le fichier USER.DAT est situé dans le dossier Profiles\"nom du profil"\USER.DAT. En effet le fichier USER.DAT contient les données de personnalisation d'un utilisateur. Donc si vous utilisez plusieurs profils utilisateur il est donc normal que chaque utilisateur possède son fichier USER.DAT afin qu'il ait ses propres personnalisations.